Laura El-Tantawy: “La fotografía siempre es personal”

Se hizo conocida en todo el mundo cuando publicó, por su cuenta, In the Shadow of the Pyramids (A la sombra de las pirámides) en el 2015. El libro ha ganado el premio al mejor fotolibro en Guatephoto (Guatemala) y en los Encontros da Imagem (Portugal); también obtuvo el premio del público en el Fotobookfestival de Kassel, donde también fue finalista, así como en PhotoEspaña y en el Festival de Fotografía de Atenas (Grecia), entre otros. No en vano Rahaab Allana escribe para Aperture que se trata de un “testimonio fotográfico fascinante, íntimo y espacialmente atractivo” que logra “un despertar en el lector”.

Para muchos, A la sombra de las pirámides se ha convertido en el recuento de la revolución de la Plaza de Tahrir que llevó a su final al régimen de Hosni Mubarak. Para la propia Laura, sin embargo, se trata de un trabajo de exploración personal de su lugar en Egipto. Sobre esta dualidad entre las dimensiones personales y documentales de su trabajo, conversamos con ella, a pocas semanas de su venida a Lima para ofrecer un taller como parte del Máster de Fotografía Documental del Centro de la Imagen.

Identidad partida

Nacida en el Reino Unido cuando su padre trabajaba allí, Laura vivió toda su infancia en El Cairo. Pasó la adolescencia en Arabia Saudita, donde se mudó cuando su padre se fue allí a trabajar y, al terminar el colegio, viajó a Estados Unidos en busca de una educación universitaria. Ahí descubrió la fotografía.

“Fue cuando estudiaba periodismo”, cuenta a través de Skype. “Honestamente, no sabía nada acerca de la fotografía, salvo lo que cualquiera sabe, como las fotos que uno toma en las vacaciones con la familia.... En Egipto, la tradición fotográfica es ir a un estudio para que te hagan una foto tipo pasaporte, así que la idea de contar historias y expresar sentimientos a través de la fotografía no es algo que estuviera en mi cabeza. Ni siquiera se me ocurría”.

Pero ese primer curso le enseñó que no solo podía expresarse escribiendo, como lo había estado haciendo hasta entonces, sino también creando imágenes. Al terminar la carrera, su primer trabajo fue como fotorreportera. “Con la fotografía, creo que el mejor modo de aprender es haciendo fotos. Sentirlas y volverlas a hacer e ir descubriendo cosas nuevas mientras vas avanzando. Así que me siento muy orgullosa de haber comenzado mi carrera como fotoperiodista, porque aprendí muchísimo. Y creo que cuando eres fotorreportero adquieres una conexión única con tu comunidad: todos los días estás en contacto con ella, retratándola y tratando de hacer una diferencia. Te sientes que eres parte de algo”.

Ese sentimiento de pertenencia sería lo que no encontraría, sin embargo, cuando tres años después regresara a Egipto. Su abuela materna había muerto y Laura decidió dejar su trabajo en Estados Unidos y volver para estar con su familia. Pero el regreso no fue fácil: “En Egipto, todo el tiempo en que estaba en la calle, la gente me preguntaba ‘¿de dónde eres?’ Y eso te detiene: cuando alguien en tu propio país te pregunta eso, es muy fuerte”.

Tu lugar en el mundo

Ese hecho, a la postre, lo cambiaría todo. “Me di cuenta de que lo que quería decir era algo acerca de mi propio viaje: algo que viniera de mi propia historia, de haber crecido en Egipto, en un país africano, en el Medio Oriente… de venir de una familia musulmana moderada, de haber vivido en Occidente y haber visto cómo un montón de ideas se proyectan sobre el mundo musulmán, sobre mí y sobre mi gente y mi familia. Y lidiar con todo eso. Comprendí que buena parte de mi trabajo estaba, en cierto modo, enfocado en tratar de justificar mi existencia”.

De regreso al Cairo, habiendo renunciado a su única fuente de ingresos y sin ahorros, Laura tuvo que reinventarse. “Fue como darme cuenta de que era libre. La idea sonaba maravillosa en mi cabeza, pero es una situación compleja, en que tienes que encontrar la motivación para todo en ti misma. En ese momento creo que simplemente salía a la calle a hacer fotos… no creo que se pudiera describir lo que hacía de una mejor manera”. Y sería precisamente en la calle donde empezaría a encontrarse nuevamente. Porque, en medio de su búsqueda personal, de pronto, estalló la revolución.

Los vientos de la Primavera Árabe que comenzaron en Túnez en diciembre del 2010 prendieron rápidamente en Egipto: entre fines de enero y mediados de febrero el país se vio totalmente convulsionado. “Creo que, en ese momento, todos los egipcios sabíamos que algo grande iba a pasar, algo como la revolución, aunque no sabíamos qué forma o estructura tendría”, explica Laura. Fueron 18 días de protestas que terminaron con los 30 años de Hosni Mubarak en el poder. Era un país entero tomando su futuro en sus propias manos, tratando de saber quién era, dónde y cómo encajaba, fascinado con la idea de libertad pero sin saber todavía qué hacer con ella. Igual que Laura.

En ese sentido, In the Shadow of the Pyramids transita por la difusa frontera entre lo documental y lo expresivo. Para muchos ha sido una de las mejores ilustraciones posibles acerca de la revolución egipcia del 2011. Para Laura, sin embargo, es otra cosa: “Yo tomo fotos espontáneamente, reaccionando a lo que pasa a mi alrededor. Ya sea el miedo, la alegría o la tristeza del momento, de lo que se trata es de proyectar mis sentimientos tanto como de capturar los sentimientos de los que estoy siendo testigo. Es un proceso mutuo”.

Y quizá no haya manera de estar en desacuerdo con Laura. Es un libro sentimental, absolutamente emotivo, en el que se mezclan fotos familiares de Laura, fotos de la vida en las calles del Cairo y textos personales con imágenes de la revolución y testimonios acerca de las personas que tomaron la plaza Tahrir, el epicentro de la revolución, para cambiar la historia de su país. Es esto último lo que hace que el libro tienda a verse como un proyecto documental, algo que a Laura no termina parecerle correcto. “Se dice que el libro es sobre la revolución y sobre Egipto, pero no lo es. Es sobre la revolución y sobre Egipto desde mi perspectiva. La fotografía siempre es personal”.

Sea como fuere, es esa relación entre lo personal y lo relevante social e históricamente lo que ha convertido a In the Shadow of the Pyramids en una suerte de clásico contemporáneo, y una excelente razón para invitar a Laura a participar de nuestro Máster de Fotografía Documental.